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Le coup d'envoi de la 8e édition de la Route du Rhum sera donné, le 29 octobre 2006, à Saint Malo. Tous les quatre ans, monocoques et multicoques, professionnels et amateurs s’élancent pour une traversée de l’Atlantique en solitaire et rallier Pointe à Pitre, en Guadeloupe.

Course à la voile magique et mythique, la Route du Rhum est la star des transats. Et le nouvel organisateur à la barre de la célèbre course au large, la société Pen Duick, entend bien lui conserver tout son lustre et son prestige et « en faire l'événement phare de la voile en 2006 » comme le souhaite Philippe Serenon, le président de la Route du Rhum.

Il n’y en aura pas moins quelques changements, comme le départ en octobre au lieu de novembre, un changement calendaire qui devrait favoriser une météo plus clémente que celle de l’édition 2002 où les éléments déchaînés avaient engendré de nombreuses casses et abandons dès le départ. Le tour de Guadeloupe a été rétablit également, pour le plus grand plaisir des spectateurs qui suivront la course depuis la cote guadeloupéenne.
Enfin, on note un dernier arrangement avec le règlement puisque le nombre de participants «devrait dépasser sans problème les 50 engagés, avec un peu moins de multicoques mais davantage de monocoques. »
Depuis sa création en 1978, sous l'égide de Michel Etévenon, son créateur, la Route du Rhum a consacré de nombreux navigateurs comme Marc Pajot, Philippe Poupon, Florence Arthaud, Laurent Bourgnon et Michel Desjoyeaux lors de l’édition 2002 qui rallia la Guadeloupe sur son Géant en 13j 08h.
Pour cette 8ème édition, Thibault Derville a ouvert officiellement la liste des inscrits. On retrouvera également quelques figures connues comme Luc Coquelin sur son monocoque Top 50, Franck Cammas sur son multicoque Groupama, Michel Desjoyeaux sur Géant ou encore les frères Escoffier.

Comme chaque édition, la lutte sera rude entre les tenants de la route des alizés (4500 milles), celle des vents réguliers qui soufflent toute l'année dans la zone intertropicale, la route loxodromique (3584 milles) qui privilégie la ligne droite sur un planisphère, mais n'est pas la route la plus courte et enfin, la route orthodromique (3540 milles), la plus courte entre les deux points.
La route n’est pas qu’une affaire de choix stratégique, il est dicté par le matériel et ses contraintes. Ainsi, de part leur moindre surface mouillée en navigation déjaugée, avec seulement un flotteur dans la mer, les multicoques sont les sprinters de la course et leur vitesse leur permet de choisir des options météorologiques plus hardies en s’éloignant de la route directe pour aller chercher du vent plus favorable. Plus chers et plus légers que les monocoques, les multicoques vont jusqu’à 40 nœuds en pointe, avec des moyennes de vingt à vingt-cinq nœuds. Mais ils sont aussi plus fragiles et le juste compromis entre le poids, la résistance et la performance reste délicat.
Les monocoques s’affirment comme les marathoniens de l’épreuve. Plus larges et plus solides, ils sont particulièrement adaptés au surf sur vagues et certains spécialistes comme Thiercelin atteignent les 32 nœuds sur une vague, et des moyennes de 15 à 20 nœuds. Cette capacité à surfer mais aussi à fendre, plutôt qu’à « taper » permet aux monocoques de privilégier les trajectoires les plus directes.

Mais quels que soit l’excellence du matériel et le choix de la route, la météo est toute puissante et plus les vents montent et plus les différences se nivellent entre les concurrents. Dans le gros temps qui ne manque pas en cette saison, les skippers devront passer une grande partie de la course plutôt à brider la puissance de leurs engins, et ceci d’autant que ces « formules 1» des mers sont plus difficilement maniables en solitaire.
La Route du Rhum est donc une course « sur le fil » où l’expérience du skipper fait toute la différence puisqu’à la moindre erreur de jugement, c’est la casse assurée comme en témoignent les nombreux abandons de l’édition 2002.
A noter également pour cette édition 2006 l’arrivée remarquée de la nouvelle classe 40 pieds qui rend l’épreuve accessible a des budgets plus modestes d’amateurs ou de jeunes skippers, ce qui renforce d’autant l’attrait de la compétition et le suspens.
En Guadeloupe, on est déjà sur le pied de guerre pour accueillir l'événement et il est temps d’ores et déjà de réserver sa place pour accueillir en triomphe ces aventuriers des temps modernes qui affrontent seuls l’adversité et les caprices de la mer pour nous faire rêver et nous éclabousser d’embruns le temps d’une course.